از آنجایی که درآمد مسی در آخرین فهرست فوربس از پردرآمدترین ورزشکاران جهان به ۶۵ میلیون دلار در زمین و ۶۵ میلیون دلار خارج از زمین برآورد شده و در جایگاه دوم پس از رقیب هم‌نسل خود، کریستیانو رونالدو قرار دارد، سفر غیرمنتظره این بازیکن آرژانتینی به عربستان برابر با از دست دادن ۲.۷ میلیون دلار از قراردادش با باشگاه پاری سن ژرمن است، اما پول بیشتری در انتظار این نابغه آرژاتتینی فوتبال است.

مسی پیش از این دو بار سفرش به عربستان به عنوان سفیر گردشگری را عقب انداخته بود و نمی‌توانست بار سوم سفر خود را به تعویق بیندازد.

«آندرس اونروبیا»، خبرنگار روزنامه «AS» در پاریس گزارش داده رقمی که مسی برای نقشش به عنوان سفیر گردشگری عربستان به دست می‌آورد، ۳۰ میلیون یورو (۳۳ میلیون دلار) است.

برنده هفت توپ طلای فوتبال جهان که شایعاتی از بازگشتش به تیم بارسلونا نیز مطرح شده، مورد توجه باشگاه الهلال عربستان نیز قرار گرفته و گفته می‌شود پیشنهاد قرارداد سالانه ۴۴۰ میلیون دلار به او داده شده است، این در حالی است که بنا بر اعلام منابع خبری پیشنهاد باشگاه بارسلونا به این بازیکن ۳۵ ساله فراتر از ۲۷.۵ میلیون دلار نخواهد بود.

بازی عربستان سعودی با نام‌های بزرگ دنیای فوتبال، یعنی لیونل مسی و کریستیانو رونالدو (که با قرارداد چند صد میلیون دلاری عضو باشگاه النصر عربستان است) گرچه در نگاه اول یک ولخرجی افراطی محسوب می‌شود، اما با افزایش توجهات به عربستان به عنوان یک قطب گردشگری و با توجه به چشم‌انداز گردشگری این کشور اقدامی هوشمندانه است.

«احمد الخطیب» ـ وزیر گردشگری عربستان ـ با استقبال رسمی از لیونل مسی و خانواده‌اش در توئیتی نوشت: «مسی به دیریه، سرزمین سنت‌ها، میراث و تاریخ خوش آمدید. لئو مسی، همسرش آنتونلا و پسرانش متئو و چیرو یک تور لذت‌بخش داشتند که در آن با تاریخ عربستان آشنا شدند و با مردم سخاوتمند و مهمان‌نواز آن در الطریف ملاقات کردند.»

گردشگری در واقع ستون «چشم‌انداز ۲۰۳۰» عربستان است که طرحی بلندپروازانه برای مدرن کردن و تنوع بخشیدن به اقتصاد عربستان و کاهش وابستگی آن به نفت است که توسط محمد بن سلمان، ولیعهد عربستان در سال ۲۰۱۶ از آن رونمایی شد. هدف از این طرح، تغییر وضعیت پادشاهی نفتی با سابقه نه چندان مناسب در حوزه حقوق بشر به یک مقصد توریستی سطح بالا است.

عربستان سعودی که میزبان اماکن متبرکه جهان اسلام، یعنی مکه و مدینه و همچنین شش مکان ثبت‌شده در فهرست میراث جهانی یونسکو است، هر ساله چند میلیون از زائران مسلمان را به خود جذب می‌کند، اما در چشم‌انداز ۲۰۲۳ این کشور، هدف اصلی میزبانی از حدود ۳۰ میلیون بازدیدکننده بین‌المللی تا سال ۲۰۳۰ و ایجاد یک میلیون شغل در گردشگری است.

مقام‌های عربستان سعودی در راستای «راهبرد گردشگری کشور»، ‌توسعه چندین پروژه مختلف را آغاز کرده‌اند که از جمله آن‌ها به پروژه «نئوم» ‌(NEOM) می‌توان اشاره کرد که یک کلان‌شهر با بودجه ۵۰۰ میلیارد دلار است. مقام‌های این کشور امیدوارند «نئوم» ‌به یک قطب گردشگری جهانی تبدیل شود.

پروژه نئوم یک پروژه بزرگ و مهم در عربستان سعودی است که در حال حاضر در دست اجرا قرار دارد. این پروژه با هدف تحول عربستان به یک اقتصاد دانش‌بنیان و زیرساخت‌های پایدار در طولانی‌مدت، به عنوان یک شهر هوشمند و کربن صفر پیشرفته در حوزه‌های فناوری، صنعت، انرژی و گردشگری شناخته شده است.

نئوم مساحتی در حدود ۱۰۲۰۰ مایل مربع (۲۶۵۰۰ کیلومتر مربع) در شمال غربی عربستان سعودی را در بر می‌گیرد که تقریباً به اندازه کشور آلبانی است. این منطقه از جنوب به دریای سرخ و از غرب به خلیج عقبه محدود می‌شود.

نئوم از ۱۰ پروژه (منطقه) تشکیل خواهد شد و تاکنون جزئیات چهار مورد از مناطق اعلام شده است که شامل «لاین» (The Line)، که معروف‌ترین آن است و همچنین اگزاگون (Oxagon)، تروجنا (Trojena) و سنداله (Sindalah) می‌شود.

«لاین» یک شهر خطی ۱۷۰ کیلومتری است که ۹ میلیون نفر را در خود جای خواهد داد و از شرق تا غرب در سراسر منطقه نئوم اجرا خواهد شد. به گفته سازنده، این شهر از دو آسمان‌خراش خطی موازی به ارتفاع ۵۰۰ متر تشکیل خواهد شد که در فاصله ۲۰۰ متری از هم قرار دارند. ساختمان‌ها با نماهای آینه‌کاری پوشیده خواهند شد. «اگزاگون» به عنوان یک شهر بندری هشت‌ضلعی در نظر گرفته شده است که در دریای سرخ در منتهاالیه جنوب منطقه نئوم ساخته خواهد شد. این بندر قرار است بزرگ‌ترین سازه شناور جهان باشد.

«تروجنا» به عنوان پیست اسکی در کوه‌های سروات در نزدیکی شمال منطقه نئوم برنامه‌ریزی شده است. این پیست اسکی در فضایی باز به مساحت ۶۰ کیلومتر مربع، قابلیت اسکی و ورزش‌های زمستانی در تمام طول سال ارائه می‌کند و قرار است میزبان بازی‌های زمستانی آسیایی ۲۰۲۹ باشد.

«سنداله» هم به عنوان یک استراحتگاه جزیره‌ای در دریای سرخ برنامه‌ریزی شده است. این جزیره ۸۴۰ هزار مترمربعی با هدف قایقرانی تأسیس می‌شود و دارای یک اسکله تفریحی با ۸۶ لنگرگاه و هتل‌های متعدد خواهد بود.